Tal vez comience con una tos seca y luego progrese a algo un poco más sustancial. Agrega uno o dos estornudos. “Ah, son solo alergias”, te dices a ti mismo.

Pero, ¿y si no son alergias o un pequeño error? ¿Qué pasa si realmente tiene COVID-19, pero simplemente no lo sabe porque sus síntomas aún no han comenzado? O tal vez esté infectado pero asintomático: no tiene síntomas. No solo es completamente posible, es extremadamente plausible.

Tal es el caso de mi amable pero modesto anfitrión: una persona infectada con el virus COVID-19 que es asintomática. Como se siente bien, no cree que necesite usar una mascarilla.

Pero primero, permítanme presentarme: soy los gérmenes dentro de su cuerpo.

¿Qué pasa cuando dejo el cuerpo?

En estos días, gracias a la pandemia de coronavirus, me he convertido en un nombre familiar: gotitas respiratorias. Pero lo que realmente soy son pequeñas gotas líquidas hechas de saliva o mucosidad que salen de tu boca y nariz. cuando hablas, ríes, toses, cantas y respiras.

Vengo en muchas formas y tamaños. Me pueden enviar a toda velocidad por el aire cuando hablas, especialmente usando palabras con letras que suenan enérgicas (como "b" y "p"). Puedo liberarme a través de una risita, un jadeo o una carcajada. Puedo tener una tos leve o severa, larga o corta, forzada o reprimida.

Independientemente de la forma que adopte, casi siempre ocurre lo mismo. Cuando mi anfitrión me libera con una tos, me lanzan como un cohete en una fracción de segundo, pulverizando hasta 3,000 gotas de mis amigos salivales más cercanos con cada caso.

Y con un estornudo, tantos como 40,000 gotas son catapultados al mundo. Mi spray sale en una niebla tan fina que la mayoría de las veces ni siquiera es visible para el ojo humano.

¿Qué tan rápido voy?

Una simple tos o una liberación abrupta de mi anfitrión, y soy proyectado al mundo en 50 millas por hora. Mis gotas más grandes y pesadas caen en picado hacia la Tierra (o asfalto o lo que sea que esté a su alrededor), cubriendo todo lo que hay cerca con un velo invisible de gérmenes.

Y me refiero a todo. Cualquier superficie, ya sea una encimera, un cajero automático, un teléfono celular, la manija de una puerta o un papel. Puedo sentarme en la mayoría de las superficies durante horas, propagando el virus incluso mientras estoy holgazaneando; de hecho, sobre acero o plástico, puedo sobrevivir durante días.

¿Qué tan lejos voy?

Mis gotas más pesadas (como las de las que acabamos de hablar) suelen viajar Pies 3, pero algunos pueden viajar hasta aproximadamente Pies 6.

Pero hablemos de mis gotitas microscópicas más ligeras, las que liberas cuando hablas, ríes, cantas o respiras. Ellos pueden viaje aún más lejos y flote en el aire durante horas, especialmente si se encuentra en un lugar interior lleno de gente o en un lugar con poca ventilación.

¿Cómo me transmito de una persona a otra?

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades dicen que la propagación respiratoria de COVID-19 generalmente ocurre cuando las personas están a una distancia de 6 pies entre sí. Entonces, cuando mi anfitrión habla, se ríe, canta, tose, estornuda (o simplemente respira) a menos de dos metros de alguien, está potencialmente expuesto al virus COVID-6, porque no está usando una mascarilla.

Debido a que COVID-19 aún es tan nuevo, los científicos y los médicos aún no saben qué parte de su propagación es causada por el virus que viaja en el aire a distancias de más de 6 pies.

Pero sí sabemos que personas asintomáticas (lo que significa que no tienen síntomas pero están infectados) o presintomático (lo que significa que están infectados pero aún no han desarrollado síntomas) todavía puede eliminar el coronavirus e infectar a otros.

Muchos factores afectan la contagio del virus de cada persona, incluido qué tan enferma está realmente (incluso si es asintomática o presintomática) y cuánto tiempo lleva infectada.

Entonces, si solo te quedas en casa cuando te sientes mal, me parece bien. Seguiré adelante y me extenderé antes de que te sientas mal, siempre y cuando no te pongas una mascarilla para contenerme.

¿Cómo protege el uso de una mascarilla contra gérmenes como yo?

Aquí está la parte que prefiero no decirte: cuando se usa correctamente (cubriéndote la boca y la nariz), una mascarilla bloqueará los gérmenes que salen de tu boca y nariz cada vez que hablas, ríes, cantas, toses, estornudas y respirar.

Eso significa que si tiene COVID-19 y no lo sabe (que es el caso de muchas personas), ayudará a evitar que otras personas lo contraigan. Una mascarilla también lo ayudará a protegerse de enfermarse en primer lugar.

Protegerás a todos los que te rodean de enfermedades y gérmenes como yo, incluidos aquellos que no solo se enfermarán de COVID-19, sino que tienen más probabilidades de morir a causa de él: personas de 60 años o más, personas con cáncer, personas con sistemas inmunitarios más débiles e incluso personas con diabetes.

Seguro que conoces a alguien en alguna de estas categorías.

Seguramente, no pondría (a sabiendas) en riesgo su vida.

Y seguramente, tampoco querrás que nadie más lo haga, especialmente cuando algo tan simple como usar una mascarilla podría proteger contra la enfermedad y salvar la vida de alguien.

Oye, incluso yo no soy tan desconsiderado.

Revisado por Dr. Stanley Martín, director de enfermedades infecciosas de Geisinger. Tsu artículo es compartido por Geisinger.